Svag produktivitetsvækst øger risikoen for recession i USA
I 1. kvartal i år voksede produktiviteten i USA med bare 0,7 pct. på årsbasis, hvilket var sjette kvartal i træk, hvor produktivitetsvæksten holdt sig under 1 pct.
Den svage udvikling i produktiviteten har den kedelige konsekvens, at virksomhedernes omkostninger for at producere en enhed vare (de såkaldte reale enhedslønomkostninger) stiger, som tilfældet har været det igennem det seneste års tid - faktisk har den senest opgjorte stigning ikke været større siden 1982. Stigende enhedslønomkostninger udgør en trussel for den fremtidige udvikling i virksomhedernes profitter.
Faldende profitter rammer virksomhedernes profitmarginer i negativ retning. Profitmarginerne har allerede vist tegn på at have toppet i 3. kvartal 2014. En forstærket negativ udvikling i profitterne som følge af stigende enhedslønomkostninger øger risikoen for yderligere fald i profitmarginerne, og det er et bekymrende signal. Siden Anden Verdenskrig har profitmarginerne således toppet ca. to år forud for alle recessioner i USA.
Normalt trykkes marginerne af et stigende omkostningspres fra arbejdskraftsiden i form af øget lønpres i takt med at arbejdsmarkedet strammer til. Som en konsekvens begynder et inflationspres ofte at materialisere sig, som får den amerikanske centralbank (Fed) til at sætte renten i vejret som i sidste ende bremser det økonomiske opsving.
I denne omgang er det dog ikke lønsiden, der har trukket det øgede omkostningspres (endnu), men derimod den svage produktivitet. Hvis lønpresset på et tidspunkt tager til som følge af den aktuelle stramningsgrad på arbejdsmarkedet, vil det blot forværre situationen yderligere.
Faldende profitmarginer udgør en trussel for den økonomiske udvikling, idet det fører til en reduktion i virksomhedernes investeringer og i beskæftigelsen. Som nævnt er der i gennemsnit gået otte-ni kvartaler fra, at profitmarginerne er toppet, til at en recession har materialiseret sig. Da profitmarginerne for indeværende indikerer, at en top blev nået i 3. kvartal 2014, peger det på, at amerikansk økonomi kan blive ramt af recession når vi nærmer os udgangen af 2016.
Der har dog været perioder, hvor der er gået længere tid fra at profitmarginerne har toppet til at økonomien er blevet ramt af recession.
Men i lyset af de usikre globale økonomiske udsigter samt den i forvejen afdæmpede vækst i amerikansk økonomi, bør udviklingen give anledning til skærpet opmærksomhed. Hvis produktivitetsvæksten udebliver er risikoen for at amerikansk økonomi rammes af recession tidligere end hvad markedet pt. regner med betydelig - også uden renteforhøjelser fra Fed som en katalysator.
Jes Asmussen, cheføkonom, Handelsbanken
David Bakkegaard Karsbøl, chefstrateg i Sparinvest