Svaghedstegn forude: Er renten for høj eller for lav?

Dette er et debatindlæg: Finans bringer løbende indlæg fra specialister og meningsdannere. De er alle udtryk for den pågældende skribents egen holdning.

Er renten i USA for høj eller for lav? Der er ingen tvivl om, at den er højere, end den plejede at være indtil for nogle år siden. Spørgsmålet er, om den er for høj eller for lav i forhold til den økonomiske virkelighed i dag. Økonomer taler ofte om en neutral rente, som er den, der lige præcis vil stabilisere økonomien. I praksis er der imidlertid ingen, der ved, hvor det renteniveau ligger. Derfor baseres vurderingen på, hvordan økonomien reagerer på den rente, vi har lige nu.

Svaret er ikke entydigt på nuværende tidspunkt. På den ene side er der tegn på, at renten egentlig er ret lav. Inflationen er stadig for høj i forhold til målsætningen, der er et økonomisk opsving i gang, stigende beskæftigelse, højt forbrug og høje huspriser. Men der er også tegn på, at den er for høj: Arbejdsløsheden har været stigende, forbrugernes indkomst er stagneret, forbrugertilliden faldet og der er tegn på, at de har svært ved at betale renter og afdrag på deres kreditkortgæld.

Det er svært for den amerikanske centralbank at sige præcis, hvilken af de to historier, der burde styre deres rentepolitik. Derfor taler man om et guldlok-scenarie: Selvom der er risici på begge sider, ser det ud til, at renten hverken er for høj eller lav.

Det ser altså ud til at Fed har ramt rigtigt. Men Powell og resten af den amerikanske censtralbank Fed kan ikke erklære ’mission accomplished’ endnu. Noget tyder på, at de økonomiske svaghedstegn er tiltagende, og inflationen falder tilsyneladende hurtigere end forventet.

I den situation er kunsten at få renten ned, inden en økonomisk nedtur bider sig fast. Fed har signaleret, at centralbanken er villig til at sænke renten, men på det seneste rentemøde indikerede den, at der kunne gå et stykke tid. Hvis væksten mister pusten i sådan en grad, at arbejdsløsheden stiger, er det afgørende, at Fed rykker hurtigt.

Selv hvis Fed lykkes, er der stadigvæk ting, der kan gå galt, som er uden for centralbankes egen kontrol.

Situationen kan blive mere kompliceret efter et amerikansk præsidentvalg. Især hvis Trump vinder, da hans økonomiske planer ser ud til at involvere store skattelettelser og højere toldsatser på importerede varer. Den kombination har potentiale til at sende inflationen i vejret igen.

Præsident Biden har også ekspansionsplaner, men umiddelbart ser de mindre inflationsdrivende ud, da de også indeholder skattestigninger og mindre handelskrig.

Uanset hvad er det kompliceret for Fed, hvis politikerne vælger at føre en meget ekspansiv politik i en situation med høj gæld og høj ressourceudnyttelse. Det kan tvinge en centralbank til at vælge mellem sit officielle mandat og de ønsker, politikerne har.

Udfaldet af sådan en konflikt er ikke givet på forhånd. Centralbankerne er officielt uafhængige, men i praksis er de stadigvæk under politisk bevågenhed.

Indtil videre er Fed stadig på vej mod en blød landing. Så længe det er tilfældet, vil aktierne formentlig være glade.