Utilfredse småaktionærer vil bremse Maersk Drillings fusion med amerikansk konkurrent

Flere investorer i det amerikanske rigselskab Noble Corporation er utilfredse med virksomhedens planer om at smelte sammen med den danske konkurrent, Maersk Drilling.

De mener, at de er blevet præsenteret for mangelfulde og usikre tal, og at de bliver for dårligt betalt i forhold til aktionærerne i den danske fusionspartner, der har A.P. Møller Fondens holdingselskab, A.P. Møller Holding, som hovedejer.

To private aktionærer er derfor gået rettens vej i USA for at få bremset fusionen, mens prominente norske investorer har givet udtryk for deres utilfredshed – både i medierne og ved at sende et kritisk brev til Nobles bestyrelse.

»I modsætning til poker, hvor en spiller skjuler sine kort, så er formålet med et prospekt at lægge alle kort åbent på bordet. I dette tilfælde er kun nogle af kortene lagt åbent frem, mens andre er blevet skjult,« lyder det i et retsdokument fra den ene af de to sager.

Det er helt afgørende, at Nobles investorer vender tommelfingeren op, da det er amerikanerne, der skal stå for at stifte det nye selskab. Først når det sker, kan der sendes et tilbud til Maersk Drillings aktionærer om at fusionere.

Det amerikanske selskab er dog ikke bekymret for, at de utilfredse aktionærer får held til at kuldsejle sammenlægningen.

»Vi har været i kontakt med mange investorer i Noble, og hovedparten af dem udtrykker støtte til aftalen. Vi forventer stadig at lukke transaktionen i midten af 2022,« lyder det i et skriftligt svar til Finans.

De to sager i USA blev anlagt i midten af januar 2022 af privatpersoner. De kommer i kølvandet på offentlig kritik af fusionen fra to norske forretningsfolk, som ejer aktier i Noble gennem flere af deres selskaber.

Nordmændene udtrykte i første omgang deres utilfredshed i et brev til Nobles bestyrelse dateret den 10. november 2021.

Skrivelsen blev sendt, få timer efter at Noble og Maersk Drilling fremlagde deres planer om skabe verdens tredjestørste spiller på markedet for udlejning af borerigge til olieselskaberne i Nordsøen og globalt.

Afsenderen var selskabet Standard Drilling, som er delvist ejet af de to norske milliardærer Øyvind Spetalen og Arne Fredly.

»Standard Drilling støtter fuldt ud en konsolidering af offshore drilling-markedet. Men vi og andre aktionærer, der har kontaktet os, er bekymrede over det foreslåede bytteforhold og vil overveje at stemme imod transaktionen,« lød det i det åbne brev, som var underskrevet af selskabets formand, Martin Nes.

Senere på dagen gik Arne Fredly så i medierne med en lignende kritik.

Planerne lægger op til, at Nobles aktionærer kan bytte deres aktier en-til-en i det nye selskab, mens Maersk Drillings aktionærer får lidt over 1,6 aktier per aktie. Det vil betyde, at det fusionerede selskab, som fortsætter under Noble-navnet, bliver ejet 50-50 af de gamle aktionærer.

Men ifølge Arne Fredly burde bytteforholdet snarere være 60-40 til fordel for Nobles investorer.

»Vi var noget overraskede. Men det er åbenbart vanskeligt at forhandle med danskere,« sagde Arne Fredly til erhvervsmediet Dagens Næringsliv.

På det tidspunkt ejede han efter eget udsagn ca. 1,5 pct. af aktierne i Noble gennem en række af sine investeringsselskaber. Nordmanden, som er bosat i Monaco og kendt for sin kærlighed for superbiler, fortalte dengang, at han og Øyvind Spetalen var i kontakt med flere investorer i Norge og udlandet, som delte deres synspunkt og tilsammen sad på 5 pct. af Noble.

Finans har forsøgt at få en kommentar fra nordmændene for at høre, om de fortsat er utilfredse med betingelserne. Martin Nes afviser at udtale sig, mens Arne Fredly ikke er vendt tilbage på henvendelsen. Det har heller ikke været muligt at få fat på Øyvind Spetalen.

Maersk Drilling ønsker ikke at udtale sig om uroen blandt Nobles aktionærer, men siger om de to søgsmål i USA, at det ikke er ualmindeligt, at der tikker retssager ind i kølvandet på udmeldingen om en fusion.

»Vi har noteret os, at denne form for søgsmål er helt almindelige i forbindelse med transaktioner, der involverer amerikanske børsnoterede selskaber. Vi forventer ikke, at de verserende sager vil påvirke transaktionen i nogen væsentlig grad,« lyder det i et skriftligt svar fra Michael Harboe-Jørgensen, som er head of investor relations.

Det er da også værd at bemærke, at de to advokatselskaber, som fører sagerne for småaktionærerne i USA, begge udsendte pressemeddelelser kort tid efter fusionsplanerne, hvor de opfordrede utilfredse investorer til at kontakte dem med henblik på et søgsmål.

Noble har brug for tilsagn for to tredjedele af sine aktionærer, for at handlen går igennem, og selskabet har allerede sikret sig opbakning fra 53 pct. Det er desuden nødvendigt, at 80 pct. af Maersk Drillings aktionærer siger ja tak til tilbuddet om at blive medejere af det nye selskab.

A.P. Møller Fondens investeringsselskab, APMH Invest, bakker op om fusionen og sidder på 42 pct. af aktiekapitalen i Maersk Drilling. Derudover sidder fonde, som Mærsk-familien også kontrollerer, på 12 pct.

Ifølge en analytiker så giver sammenlægningen af de to selskaber rigtigt god mening set fra et markedsperspektiv.

»Der er for mange små aktører i dag, og de underbyder hinanden, hvilket giver pres på priserne,« siger Hans Jacob Bassoe, markedsanalytiker hos konsulenthuset Esgian.

Maersk Drilling gik på børsen i april 2019 og lukkede første handelsdag i kurs 540. I dag koster én aktie ca. 260 kr. Noble har været under konkursbeskyttelse, men fik sig reddet ud af problemerne i februar 2021. Det fik aktien til at stige fra et lavpunkt på ca. 25 cent til 25 dollars.