Arlas indtjeningsmaskine har brug for ny kæmpefabrik - måske i Tyskland

Arlas mest velsmurte indtjeningsmaskine, datterselskabet AFI, nærmer sig grænserne for vækst i Danmark og planlægger placering af sin næste fabrik længere sydpå i Europa – muligvis i Tyskland.

Det oplyser Henrik Andersen, der er adm. direktør for AFI, Arla Foods Ingredients.

Selskabets produktion er i dag koncentreret syd for Videbæk i Vestjylland. Her har AFI flere gange udvidet sit fabriksanlæg, som i dag er gigantisk og omfatter 650 arbejdspladser.

Frem mod 2026 vil AFI foretage endnu en betydelig udvidelse af fabrikken, som fremstiller avancerede proteiner og laktose på basis af valle fra ostemejerier. Efter udvidelsen vil fabrikken være i stand til årligt at udvinde ingredienser fra 8 milliarder liter valle.

Noget tyder dog på, at den aktuelle udvidelse af fabrikken bliver den sidste.

»Der er nogle grunde til at tro, at vi måske nærmer os grænsen for, hvor store vi kan blive her i området,« vurderer Henrik Andersen.

Få kilometer nord for AFI’s produktionsanlæg har Arla en mælkepulverfabrik og lidt mod syd et ostemejeri. Der er grænser for, hvor meget vand Arla må forbruge og hvor meget spildevand, selskabet må udlede. Det sætter i sig selv en grænse for vækstmulighederne.

Der er dog også tungtvejende forretningsmæssige årsager til at overveje at etablere en fabrik nummer to uden for landets grænser.

»Vi har mange kunder, der er afhængige af vores leverancer af specielle ingredienser, som kun vi kan producere. De synes, det er lidt risikabelt, at hele produktionen er koncentreret på ét fabriksanlæg. Den sårbarhed vil vi gerne reducere ved at etablere en fabrik på en anden lokalitet og sørge for, at størstedelen af vores sortiment produceres to steder,« forklarer Henrik Andersen.

Tankerne om at etablere en fabrik længere sydpå i Europa er også drevet af den kendsgerning, at AFI på nuværende tidspunkt er tæt på at have støvsuget Nordeuropa for råvaren valle, som er hele grundlaget for produktionen.

»Som tommelfingerregel kan vi hente opkoncentreret valle i en radius af 1.000 km. fra Videbæk,« fortæller Henrik Andersen.

Der ankommer dagligt omkring 100 tankbiler til fabrikken ved Videbæk, og en del af dem kommer hele vejen fra ostemejerier i Nordirland og England.

Næste år begynder AFI også at modtage råvarer fra en ny samarbejdspartner i Belgien, og der er yderligere en eller to samarbejdsaftaler på tegnebrættet. Dermed er mulighederne i Nordeuropa imidlertid tæt på at være udtømte.

»Men det er klart, at der ville åbne sig helt nye muligheder for at skaffe råvarer, hvis vi etablerede en ny fabrik eksempelvis 1.000 kilometer mod syd. Det kommer vi til at gøre på en eller anden måde. Vi har ikke lagt os fast på hverken lokalitet eller forretningsmodel, men det er min faste overbevisning, at vores fabrik nummer to vil være sat på skinner inden for maksimalt fem år. Det kan blive i form af et joint venture, men det kan også være noget, vi håndterer på egen hånd,« siger Henrik Andersen.

AFI har tidligere været langt i planlægning af at etablere produktion i USA, men måtte opgive projektet, da den amerikanske samarbejdspartner – mejeriselskabet Foremost Farms – i sidste ende ikke kunne løfte sin del af investeringen.

Nu er fokus rettet sydpå i Europa. Henrik Andersen vil ikke være alt for præcis i forhold til valget af lokalitet, men oplyser dog, at han helst ser fabrikken ligge nord for Alperne. Østeuropa er ikke en mulighed. I Holland er konkurrencen om råvarerne for hård. Og Frankrig er næppe heller et oplagt bud, vurderer Henrik Andersen.

Dermed står det klart, at det mest oplagte bud på en placering af AFI’s næste fabrik er Tyskland – formentlig i den sydlige del af landet.

»Vi er i fuld gang med at undersøge mulighederne, men har endnu ikke indkredset noget, som får os til at sige: Yes, her skal det være. Men det er da rigtigt, at Tyskland nok ligner det bedste bud,« siger Henrik Andersen.

AFI’s moderselskab Arla driver i forvejen flere store mejerier i Tyskland, men har ikke osteproduktion i landet.

»Det altafgørende er, at fabrikken placeres i et område, hvor vi kan få adgang til masser af valle. Det vil være en kæmpe fordel, hvis fabrikken kan bygges lige ved siden af et stort ostemejeri. Dem er der nogle stykker af i Tyskland, og kvaliteten af deres valle lever op til vores standarder,« siger Henrik Andersen.

Arlas store fokus på at investere i fortsat vækst for datterselskabet AFI skal ses i lyset af, at dette selskab år efter år præsterer de i særklasse højeste indtjeningsmarginer i koncernen.