For fire år siden var WeWork 319 mia. kr. værd og det nye stjerneskud – nu truer konkursen

Det tog kun 12 minutter for japanske Masa Son at beslutte sig. Han investerede i 2016 27 mia. kr. fra Softbank Vision Fund i den fremadstormende startup WeWork, der var vokset hurtigt siden lanceringen i 2010. De 12 minutters snak med WeWorks karismatiske stifter Adam Neumann havde overbevist Softbank-direktøren om, at her var et nyt eventyr, som kunne blive rigtig, rigtig stort. Så snart investeringen blev formaliseret, blev WeWork med et slag værdisat til 319 mia. kr.

Men siden gik det ikke helt efter planen. Og nu er WeWork faretruende tæt på en konkurs, fremgår af det seneste regnskab, der igen viser underskud. Nu er der nemlig ikke flere penge, fremgår det i afsnittet om ’going concern’. Og første halvår af 2023 bød på en omsætning på 11,5 mia. kr. og et underskud på 4,7 mia. kr.

WeWork er ikke så kendt i Danmark, men blev et globalt brand indenfor kontorpladser til leje. En branche, som måske ikke havde det mest sexede ry, men det ville WeWork gøre op med. Der blev investeret stort i de rigtige lokaler, designere, indretning i tidens ånd, og goder til lejerne som specialøl fra fad.

Faktisk havde WeWork også etableret sig i Danmark og havde lejet sig ind på to adresser i Københavns-området, den ene ved siden af Kødbyen på Vesterbro. Men åbningen i 2021 blev aflyst, og WeWork droppede helt at åbne et kontorhotel i Danmark. Her hjalp det heller ikke, at coronapandemien holdt folk på hjemmekontoret, så de år var økonomisk svære for WeWork.

Problemerne begyndte dog lang tid før covid-19-smittefaren. Et forsøg på en børsnotering i sommeren 2019 gik helt galt og måtte aflyses. Prospektet for selskabet, der tog navneforandring til The We Company, fik de fleste til at måbe, og børsnoteringen blev kaldt ’verdens mest vanvittige’. De første afsnit lød for eksempel sådan her:

»Vi dedikerer dette til energien i ’vi’. Større end nogen af os, men inden i os alle. Vi er et fællesskab-firma, der har forpligtet sig til maksimal, global effekt. Vores mission er at løfte verdens bevidsthed.«

Mens de fleste tech-selskaber har et digitalt produkt, som potentielt kan sælges med meget høj fortjeneste, hvis man kommer op i skala, er WeWorks produkt omvendt meget analogt. Selskabet måtte leje sig ind på dyre adresser med langtidskontrakter på op til 15 år eller købe ejendomme selv. Med højere udgifter til indretning og services end de fleste konkurrenter, var der ikke udsigt til, at WeWork pludselig kunne begynde at skovle penge ind.

Det amerikanske tech-medie Techcrunch konstaterer også, at konceptet med at skyde enorme beløb ind i en startup for at få en voldsom vækst og derefter de helt store overskud ikke fungerer i brancher med en lav margin.

Tiden efter den droppede børsnotering blev dramatisk for WeWork, hvor stifteren Adam Neumann blev smidt ud, men med en gylden faldskærm. Han fik i første omgang over én milliard dollar med, hvilket senere blev ændret til et ukendt beløb i et forlig.

Softbank Vision Fund og Masa Son forsøgte omvendt at vende skuden ved at investere endnu flere penge, og undervejs har Softbank selv erklæret, at der nu var 126 mia. kroner på højkant i kapitalindsprøjtning og lån i satsningen på at gøre WeWork til en succes.

Coronapandemien sendte WeWorks forretningsmodel til tælling, og siden restriktionerne blev løftet har der heller ikke været udsigt til overskud, selvom underskuddene er blevet mindre.

I dag har WeWork 777 kontorhoteller i 39 lande, med over 900.000 kontorpladser. På den anden side af ligningen er der 653.000 betalende kunder, men antallet daler langsomt.

WeWork kom faktisk på børsen i oktober 2020, men gennem en ’sidelæns’ børsnotering gennem en såkaldt SPAC, altså et tomt selskab, der allerede var børsnoteret. Da aktien toppede på 13 dollars efter et år, havde WeWork en markedsværdi på 69 mia. kr. I dag er værdien faldet til én procent af det beløb, med en aktiekurs på 0,13 dollars.