Skat vinder stor skattesag mod tidligere TDC-ejere

Skattestyrelsen har mandag vundet et stort skatteopgør med fem kapitalfonde, der tidligere ejede teleselskabet TDC.

De fem fonde står nu til at skulle betale en kvart mia. kr. plus renter i skat af milliardudbytter, som er flyttet til Luxembourg, fastslår Østre Landsret. Til gengæld har Skat tabt størstedelen af en lignende sag mod den amerikanske it-koncern NetApp.

»Vi er selvsagt tilfredse med, at Østre Landsret har været enig med NetApp i, at der intet grundlag var for at opkræve udbytteskat for langt størstedelen af udlodningerne,« udtaler Lasse Esbjerg Christensen, partner i Plesner, der har repræsenteret NetApp i slagsmålet med de danske myndigheder, i en skriftlig kommentar.

Med afgørelsen fritages NetApp for at betale 158 mio. kr. i skat af udbytter foretaget i 2005, mens Østre Landsret dømmer selskabet til at betale 26 mio. i skat plus renter af udbytter foretaget i 2006. De tidligere TDC-ejere står til at skulle betale 251 mio. kr. i skat af et udbytte på 1 mia. kr. Hertil skal lægges renter.

Kammeradvokaten har ført sagen for Skatteministeriet, mens Kromann Reumert har repræsenteret kapitalfondene bag TDC og Plesner har repræsenteret NetApp.

En stribe selskaber har op gennem 00’erne overført milliarder i udbytter og renter fra Danmark til udlandet uden at betale skat i Danmark. Skat begyndte i slutningen af 00’erne at slå ned på pengeoverførslerne og sendte store skattekrav til en stribe selskaber. I dag er der rejst krav på skattebetalinger på knap 7 mia. kr. mod 48 selskaber.

Dagens afgørelse er den første dom i sagskomplekset siden 2011, hvor de daværende ejere af servicekoncernen ISS, EQT og Goldman Sachs, blev frikendt for et skattekrav på op mod 3 mia. kr.

Dommen fra Østre Landsret ventes at få stor betydning for en lang række kommende retssager i samme sagskompleks.

En lang række store selskaber etablerede op gennem 00’erne strenge af selskaber, der gjorde det muligt at flytte renter og udbytter fra Danmark til udlandet, som regel via skattely-lande, uden at betale skat i Danmark. Efter selskabernes opfattelse var modellen i overensstemmelse med de danske regler, der ifølge selskaberne netop lagde op til at bruge Danmark som mellemstation. Men i slutningen af 00’erne begyndte Skat at rejse stribevis af sager, hvor de krævede skattebetalinger af de overførte penge.

Selskaberne har gjort gældende, at lovgivningen gjorde det muligt at overføre penge til et selskab i et andet EU-land og derfra flytte pengene videre, uden at der skal afregnes skat til Danmark. Men TDC-ejernes selskab i Luxembourg har ifølge Østre Landsret ikke ”haft en selvstændigt begrundet funktion”, og udbyttet på 1 mia. er dermed strømmet videre til fondene eller deres investorer i lande, der ikke har skatteaftaler med Danmark.

»TDC kan herefter hverken påberåbe sig skattefritagelse efter moder-/datterselskabs-direktivet eller efter dobbeltbeskatningsoverenskomsten med Luxembourg, og udbyttet er derfor ikke skattefritaget efter den dagældende selskabsskattelov,« hedder det i dommen.

Udover skatteregningen skal de tidligere TDC-ejere betale 2,5 mio. kr. til Skattestyrelsen i sagsomkostninger.

Udover sagen om udbyttebetalingen mener Skattestyrelsen også, at de tidligere TDC-ejere skal betale skat af rentebetalinger, som er ført fra Danmark til Luxembourg. Af dokumenter fra EU-Domstolen fremgår det, at Skattestyrelsen i 2011 har sendt et skattekrav på 926 mio. kr. til ejerfondene bag TDC.

Oveni skal lægges renter, og samlet set står de fem kapitalfonde dermed over for et skattekrav i milliardklassen. Rentesagen ventes at skulle køre i Østre Landsret senere på året.

Et centralt punkt i sagerne har været, om de selskaber, der har modtaget udbyttet fra Danmark, juridisk har kunnet betragtes som de reelle ejere af udbyttet, eller om de blot har været gennemstrømningsselskaber, og at pengeoverførslerne dermed ikke har været skattefritaget.

Landsretten konkluderer, at NetApp har oprettet en streng af selskaber, fra Danmark til Cypern og videre til Bermuda inden pengene ender i USA, alene for at undgå at betale skat i Danmark. Dermed har Cypern-selskabet ikke været reel ejer af udbytterne, og derfor er udbetalingerne til selskabet som udgangspunkt ikke skattefri, konkluderer Østre Landsret.

»NetApp Cypern må anses for et gennemstrømningsselskab, som ikke har nogen selvstændig økonomisk begrundelse, og dermed må karakteriseres som et kunstigt arrangement, hvis formål har været at opnå skattefritagelse,« hedder det i dommen.

Men da NetApps udbyttebetaling ultimativ er endt i USA, som Danmark har en dobbeltbeskatningsoverenskomst med, er der ikke tale om, at reglerne er blevet misbrugt, og der skal ikke betales skat i Danmark af pengene, lyder Østre Landsrets konklusion.

Til gengæld skal NetApp betale dansk skat på 26 mio. kr. plus renter af en udbyttebetaling i 2006, som Landsretten ikke mener er ført videre til USA.

TDC blev opkøbt at de fem kapitalfonde Apax, Blackstone, KKR, Permira og Providence i 2005 for 67 mia. kr. TDC’s regnskaber viser, at der i de syv år, kapitalfondene var store aktionærer i selskabet, i alt blev udbetalt 59 mia. kr. i udbytter. Der har dog gennem hele perioden også været andre aktionærer i selskabet, og alle pengene er derfor ikke gået til fondene.

Skattestyrelsen har fået medvind af EU-Domstolen, der i 2019 udsendte en afgørelse vedr. en række principielle spørgsmål om de danske sager. Til manges overraskelse gik EU-Domstolens afgørelse stik imod nogle af selskabernes centrale juridiske argumenter, inklusive nogle, Landsskatteretten i Danmark tidligere har givet selskaberne ret i. Bl.a. slår EU-domstolen fast, at det ikke er en betingelse for at kunne opkræve skat af betalingerne, at Danmark har indført regler om misbrug i den nationale lovgivning.

Og EU-Domstolens stikord om, hvornår et selskab gør sig skyldig i at misbruge EU-lovgivningen, minder meget om de modeller, de multinationale selskaber har brugt. Bl.a. fastslår EU-domstolen, at der kan foreligge misbrug, hvis det selskab, der har modtaget udbytte eller renter fra Danmark, kort efter sender pengene videre. Det er netop sket i mange af de multinationale selskabers arrangementer.

Hverken Kromann Reumert eller de fem kapitalfonde ønsker at kommentere dommen.