I november runder Universal Robots 1.000 ansatte: Alligevel bevarer milliardforretningen sin unge gnist

Universal Robots er stadig den vilde dreng i klassen, selvom robotvirksomheden netop er trådt ind i de tunge drenges liga.

Sådan lyder det fra Universal Robots’ adm. direktør, Kim Povlsen.

I år er det over 17 år siden, at tre venner fra Syddansk Universitet (SDU) bryggede på en idé. Det er 14 år siden, idéen blev realiseret, da Universal Robots sendte den første robot kom på gaden.

I denne måned runder Universal Robots så, som én af ganske få danske virksomheder, 1.000 medarbejdere.

Det er utroligt sjældent, det sker i Danmark. Særligt op gennem 00’erne og 10’erne var der ren tørke. Ingen virksomheder nåede de magiske tre nuller herhjemme. Netcompany brød i 2017 den dårlige stime og blev dermed virksomhed nr. 169, der nåede det store antal ansatte i Danmark.

Universal Robots er nu i samme liga. Virksomheden er blevet en milliardforretning og er ikke længere ”bare” tre unge mænd fra SDU.

Alligevel har firmaet ikke mistet sin iværksættergnist, siger Kim Povlsen. I hver og én af de 1.000 medarbejdere leder man i Universal Robots efter noget helt særligt.

»Når vi ansætter nye medarbejdere, så leder vi efter en særlig dna. Der er sådan en iværksættergnist i folk. De folk, der tør at komme med de lidt skøre og skæve idéer, som først godt kan virke lidt urealistiske. Men de får dem skubbet igennem. Og det er der, de mest interessante innovationer kommer fra.«

Universal Robots er i robotmiljøet lidt af en kendis. Det var dem, der slap robotterne fri ved at være de første i verden til at producere de såkaldte cobots.

Cobots er en sammentrækning af collaborative og robot.

Før cobots kom til, var robotterne hegnet inde. De skulle ikke arbejde side om side med mennesker. Det ligger dybt forankret i Universal Robots at ville ændre den tilgang til robotterne.

»Vores vision er at skabe en verden, hvor folk arbejder med robotter i stedet for som robotter. Hele præmissen er, at dele af opgaverne bliver varetaget af robotter, og dele af opgaverne bliver varetaget af mennesker.«

Når man taler om automatisering i robotindustrien, træder ét eksempel ofte frem: De tre D’er. Dull, dirty og dangerous.

Kim Povlsen trækker dem også frem. Robotterne skal tage sig af de opgaver, der er gentagelige, nedslidende eller kedelige. Til gengæld skal mennesker gøre det, robotterne ikke kan.

»Der er mange ting, hvor mennesker er langt bedre end en robot. Det vil der altid være. Nu skal jeg ikke spå, men som udgangspunkt er det sådan, det er. Der er grænser for, hvad robotterne kan lave.«

I 2015 blev Universal Robots købt af amerikanske Teradyne for 285 mio. dollars, der dengang svarede til 1,89 mia. kr.

Det har særligt hjulpet Universal Robots de seneste år, hvor de gennem Teradyne har fået adgang til råvarer, der ellers er svære at skaffe.

Siden dag ét har Universal Robots, hvis man skærer nuancerne fra, produceret blot ét enkelt produkt: En robotarm.

I starten var det et nybrud, men mange aktører har nu hægtet sig på. Robotterne begynder at ligne hinanden mere og mere, og de kan flere og flere af de samme ting. Desuden kan de i Kina produceres og sælges billigere.

Derfor, siger Kim Povlsen, er det andre ting, Universal Robots skal fokusere på.

»Igen og igen ser vi, hvordan vi flytter barren for, hvad der er muligt. Det er en af de ting, jeg elsker ved at være i Universal Robots. Jeg vil ikke sige, at der er for mange gode idéer, for det kan der aldrig være, men der er virkelig mange hele tiden. Derfor handler det ikke så meget om at finde på den næste nye ting, vi kan lave. Det handler om, hvilken af idéerne vi skal vælge at efterfølge.«