Lamaer i Bolivia har gjort Aiayu til en millionforretning med kunder i hele Skandinavien

Uden nogen form for forretningserfaring kastede designeren Maria Høgh Heilmann sig ud i livet som iværksætter.

På en rejse til Bolivia i starten af 00’erne tabte hun sit hjerte til noget så atypisk som lamauld og det folk, der i generationer har arbejdet med det bløde materiale.

Den håbløse forelskelse blev til det bæredygtige brand Aiayu, der siden er vokset til en millionforretning med 200 forhandlere og kunder i hele Skandinavien.

»De første mange år havde vi ingen forretning. Brandet er bygget op om fortællingen fra Bolivia og troen på, at lamauld har en berettigelse. Vi lagde alle vores æg i en kurv, og de første 5-10 år var et langt, sejt træk,« siger medejer og adm. direktør, Maria Glæsel, der blev en del af Aiayu i 2011.

Alligevel er det nu lykkedes det danske brand at skabe et overskud på knap 5 mio. kr. efter skat og en bruttofortjeneste på 20,5 mio. kr., hvilket er fire gange så meget som for fem år siden.

Samtidig er antallet af butikker vokset. I november slog Aiayu dørene op til sin fjerde butik, hvilket betyder at det danske brand nu har to butikker i København, en i Aarhus og en i den norske hovedstad, Oslo.

»Med tiden er vi blevet bedre til at drive forretning, men tankegangen er fortsat den samme. Vi vil ikke kun måles og vejes på, hvor mange produkter der ryger over disken. Vi holder fast i udelukkende at producere i naturlige materialer på en ordentlig måde, der støtter de lokale og får deres fortælling ud at leve,« siger Maria Glæsel, der understreger, at det er vigtigere for brandet end at spytte nye produkter ud over rampen.

Et konkret eksempel på den bæredygtige tankegang er, at Aiayu under coronakrisen valgte at vaccinere sine mere end 350 produktionsansatte og deres familier i Indien. Det sker i en tid, hvor brandet fortsat er presset og arbejder hårdt for at holde gang i produktionen.

»Ingen er overflødige og ved at vaccinere de ansatte i Indien stabiliserede vi samtidig vores forsyningskæde. Er det så bæredygtighed eller en strategisk beslutning? For os er det en investering og et ønske om at gøre noget godt, der sikrer både virksomheden og vores ansatte,« siger Maria Glæsel.

Hun mener, at det er en forældet tankegange at adskille bæredygtighed og kommerciel forretning, fordi de to parametre ifølge hende hænger uløseligt sammen.

»Vi vil gerne bevise, at man kan drive en kommerciel forretning ud fra en bæredygtig og økologisk tankegang. Det har aldrig været målet at åbne fem-seks butikker på en gang eller tage en årrække med røde tal på bundlinjen. Vi tror på, at vækst tager tid. Ligesom det gode produkt tager tid at producere,« siger direktøren.

Har I fravalgt vækst, som kunne være indfriet, ved at drive forretningen på den måde frem for en mere kommerciel tankegang? 

»Ja, det har vi nok, men hvis vi havde tænkt mere kommercielt, var vi gået på kompromis med produktet og havde ikke været, hvor vi er i dag. Det tager tid at finde de rette materialer og samarbejdspartnere, som vi kan arbejde med i mange år. For mange lyder vores forretningstilgang sikkert for ideologisk og naiv, men det er forkert, når nogen siger, at man ikke kan skabe en kommerciel forretning, der er bæredygtigt funderet. Kunderne vil gerne betale for kvalitet og ordentlighed,« siger direktøren.

Grundlæggende tror hun på, at forbrugerne bliver gladere for deres produkter, hvis de skal bruge længere tid på at tænke over, om de vil have dem eller ej.

Aiayu forventer i 2022 at åbne butikker i bl.a. Tyskland for at supplere selskabets onlineunivers og give de tyske kunder muligheder for at se og føle selskabets produkter, inden de klikker dem hjem online.