Hele verdens rumfart kigger mod fynske iværksættere: »Vores droner kan ændre al satellitkommunikation«
Quadsat er klar til at lette fra Fyn og sætte kurs mod et globalt milliardmarked.
En håndfuld mænd går rundt med orange sikkerhedsveste og hjelme på hovedet. På afstand ligner de sikkerhedsfolk her på flyvebanen i den lille HCA-lufthavn nord for Odense.
Men når man kommer tættere på, afslører deres joystick i hænderne, at de er i færd med noget. De flyver med droner.
Mellem kl. 11 og 12 er det dronetid. I det tidsrum må civil luftfart vige for at gøre plads til, at fynske forskere og dronevirksomheder kan afprøve de små maskiner med propeller.
Få meter fra de orangeklædte mænd ligger noget, der mest af alt minder om en lagerbygning midt på flyvebanen. Det er her, den fynske dronevirksomhed Quadsat holder til.
Indenfor minder det om et autoværksted – bare med droner i stedet for biler. Det syner måske ikke af meget, men her ca. 15 kilometer nord for Odense arbejder Quadsat på en droneteknologi, der bedst kan betegnes som epokegørende for al satellitkommunikation i verden.
Finans bliver mødt af manden bag det hele, den 31-årige nordmand Joakim Espeland, der har studeret og nu bor og arbejder i Danmark.
»Prøv at se den her. Det er sådan en antenne, de har om bord på de store skibe. Den sørger for, at de har god internetforbindelse og et sikkert signal til omverdenen. Det er sådan en, vores droner indstiller,« siger han, inden han viser os inden for i bygningen.
Quadsat er under tre år gammel, men er allerede en af de mest lovende startups på dansk jord. For tre år siden fik stifterne af Quadsat, Joakim Espeland og Andrian Buchi, en idé, som nu kan vise sig at være milliarder værd.
De mange antenner rundt om i verden skal typisk indstilles en gang om året. Det er en dyr og besværlig proces at flytte antennerne til specielt anlagte testområder for at få dem indstillet til at ramme satellitterne korrekt.
Med hvad nu hvis man i stedet kunne udvikle en drone, som kan indstille antennerne, hvorend de befinder sig i verden?
Det satte de to studiekammerater sig for at finde ud af. Og ud af de mange tusinde timers arbejde er kommet Quadsat, der som den eneste virksomhed i verden med en drone kan teste og kalibrere de over 10 millioner antenner i verden.
»Man kan sige det meget enkelt. Vores drone kan ændre al satellitkommunikation, fordi vi har en teknologi, som ingen andre har. Den kan spare de store satellitoperatører for mange penge, og derfor tror vi på, at Quadsat kan blive en stor, global virksomhed,« siger Joakim Espeland.
Der er altid en risiko for, at markedet ikke tager imod en helt ny teknologi, som vi kunne håbe.
Man skal stikke lidt til Quadsat-direktøren for at få ham til at indrømme, hvor stort potentialet er for de specielle droner. Selv om han er norsk, har han boet længe nok i Danmark til at forstå, hvad janteloven går ud på.
»Da jeg gik på første år på universitetet, fortalte jeg en stor antenneoperatør i Danmark om idéen med, at droner kunne indstille antenner. Dengang grinede han lidt af mig og sagde, at det ikke kunne lade sig gøre,« siger Joakim Espeland.
Helt konkret fungerer dronen ved, at den flyver ca. 300 meter væk fra antennen og 100-120 meter op i luften. Herefter agerer den en ”falsk satellit” ved at sende signaler ned til antennen. På den måde kan dronen indstille antennen til at ramme satellitten mere præcist.
Mange af de antenner, som Quadsat skal indstille, findes om bord på fly og skibe, hvor man skal have satellitforbindelse for at få internet og et sikkert signal til omverdenen. Så når en antenne ikke rammer præcist, skaber det en masse støj i kommunikationen, og det går ud over kvaliteten af signalet.
Joakim Espeland og resten af teamet, som i dag tæller 12 medarbejdere, har arbejdet i næsten tre år på en teknologi, som nu virker. Nu er Quadsat endelig klar til et kommercielt fremstød på verdensmarkedet.
Quadsat har netop fuldført sin første store ordre fra en af verdens største satellitoperatører, hvor den danske virksomhed har indstillet 12 antenner. Det var ifølge Joakim Espeland startskuddet på at indtage et globalt marked, der tæller mere end 10 millioner antenner.
»Så længe vi er de eneste, som kan det her, står vi i en stærk position til at blive en global virksomhed. Efterspørgslen er allerede overvældende, selv om vi først kommer på markedet nu,« siger Joakim Espeland.
Men hvor længe er I de eneste? Er der ikke en fare for at blive kopieret?
»Det er ikke selve dronen, som er vores produkt. Det er den teknologi, som ligger i dronen. Og den er meget svær at kopiere. Men jeg kan selvfølgelig ikke afvise 100 procent, at det engang vil ske,« siger han.
Quadsat har ellers gjort meget for at sikre sin teknologi. Da Quadsat blev født i marts 2017, arbejdede Joakim Espeland som konsulent for et norsk olie- og energiselskab, hvor han hjalp med satellitkommunikationen. Stort set alt, hvad han tjente, blev brugt til at søge patenter på det arbejde, som han og Andrian Buchi lavede i Quadsat.
»Det var ret vildt at gå fra et meget vellønnet job i den norske olie- og energibranche til at blive iværksætter, hvor man pludselig ikke vidste, hvordan næste måneds husleje skulle betales,« siger Joakim Espeland.
Forretningsmodellen i Quadsat er med tiden, at dronerne skal leases ud til de store satellitoperatører, så de selv kan justere og teste deres antenner. Men der går ifølge Joakim Espeland to-tre år, før de er nået dertil.
Så indtil da må Quadsat-folkene rejse rundt i verden med dronerne, og det sætter selvsagt en del begrænsninger for væksten her i starten.
»Når vi når hen til et stadie, hvor vi har en leasingmodel for vores droner, står vi med et forretningspotentiale til at blive en stor global virksomhed,« siger Quadsat-stifteren.
Det er svært at sige, hvor stort markedet er, fordi det netop først er ved at blive født. Men der er over 10 millioner satellitantenner på landjorden, og tallet stiger konstant.
Derudover vokser antallet af satellitter i rummet, og tallet forventes at runde 20.000 opsendte satellitter om få år.
»Der er ingen tvivl om, at markedet er voldsomt stort. Men der er altid en risiko for, at markedet ikke tager imod en helt ny teknologi, som vi kunne håbe,« pointerer Joakim Espelund.
Men faktisk er forretningspotentialet større end de klassiske satellitantenner, som bliver brugt af skibsfarten, luftfarten, banker og andre, der skal have særlig sikker kommunikation. Inden længe begynder fremtidens 5G-mobilnetværk nemlig at skyde frem over alt i verden, og det åbner et kæmpe marked for Quadsats droner.
Modsat det nuværende 4G-netværk vil 5G-antennerne sende på en langt højere frekvens, som minder om den, satellitantenner kører på. Det betyder, at Quadsats droner også kan bruges til indstille 5G-masterne.
»Det er uden tvivl en forretningsmulighed, vi vil udnytte. Ejerne af 5G-antenner er om nogen interesseret i, at antennerne rammer satellitterne præcist, så mobilforbindelsen er optimal,« siger Joakim Espeland.
En forudsætning for det store kommercielle gennembrud er dog, at Quadsat får sin teknologi godkendt efter de største satellitoperatørers standard. Den fynske virksomhed har fået 250.000 euro af den europæiske rumfartsorganisation ESA til at udvikle droneteknologien, så de lever op til standarderne.
»En certificering vil være et gennembrud for os. Når vi har den, kan vi for alvor gå til det kommercielle marked i stor skala,« siger den norske Quadsat-stifter.
Men en anden og meget vigtig detalje er spørgsmålet om kapital. I januar fik Quadsat en kapitalindsprøjtning på 7 mio. kr. af Vækstfonden, den britiske kapitalfond Seraphim Capital, samt den fynske it-investor Helge Munk.
Men der skal bruges langt mere kapital, når Quadsat tager hul på sit globale, kommercielle fremstød. Derfor er Joakim Espeland sammen med Quadsat-bestyrelsen ved at forberede en ny finansieringsrunde, som skal sikre frisk kapital i starten af 2020.
»Vi er allerede i dialog med potentielle investorer, og der er heldigvis stor interesse omkring vores droner,« slutter Joakim Espeland.